《时间简史》是一部讲述宇宙奥秘的科普读物。霍金对“时间简史”的解释是“从大爆炸到黑洞”，意思是假定时间（和空间）是由宇宙大爆炸开始，演化到黑洞结束。

《时间简史》一书着重解答人类最古老的命题：时间是有始有终的吗？宇宙是怎样诞生的？它从哪里来，又到哪里去？

传统思想认为，宇宙在空间上是无边无际的，在时间上也是无始无终的。但霍金则认为，宇宙有自己的历史起点，它大约诞生于150亿年前，那时，宇宙只是以一个“点”存在，不占有空间，也没有时间的概念。后来，这个“点”发生了大爆炸，时间和空间由此开始，物质逐渐形成。宇宙起初的温度极高，随着时间的推进，它的空间越来越大，温度越来越低，其中蕴含的能量与物质不断发生复杂的反应，最终形成星系。宇宙的空间一直持续不断地扩大，膨胀，直至今日。

大约在距今50亿年前，太阳形成。大约在距今46亿年前，地球形成，并成为了太阳系的九大行星之一。宇宙继续膨胀，将来也会膨胀，可能在膨胀到一定程度后，宇宙会逐渐收缩，最终又收缩成一个不占有空间的“点”。这也代表着时间的结束。然而宇宙究竟会不会收缩为一个“点”，还没有人能够给出确切的答案。宇宙在大爆炸发生之前到底是什么样，或者说发生大爆炸的原因是什么，无人知道，且将会是个永恒的谜。这就是霍金的大爆炸宇宙的理论基础。

霍金在该书中用自己全新的物理理论回答了有关宇宙的基本问题。在具体写作时，他放弃了所有数学的理论公式，将关于宇宙的起源和生命的基本理念首次用简明、易懂的语言介绍给一般读者，致力于让更多的人去了解自己生存的宇宙，该书因此成为将高深的理论物理通俗化的科普范本。